« Je n’ai pas essayé de faire une œuvre. Il fallait vivre et survivre ». Beaucoup d’humilité dans un talent fou au service d’une œuvre pleine de force, de vitalité et réconfortante. Valentine Schlegel (1925-2021) n’a cessé toute sa vie d’inventer des formes pour embellir le quotidien. Tour à tour céramiste et sculptrice, résolument indépendante, grâce à son talent pluriel et son sens aigu de l’observation, elle a modelé et façonné une œuvre à la fois originale et familière.
Née « sur la plage » à Sète, un beau jour de novembre 1925, comme elle aimait le raconter, Valentine Schlegel a fait de cette « île singulière », -comme la désigne Paul Valéry qui n’a cessé de l’inspirer-, son lieu d’ancrage et de rencontres et d’amitiés. Parmi elles, celle d’Agnès Varda (1928-2019) à l’adolescence. Mais aussi Jean Vilar, l’époux de sa sœur aînée Andrée. Jusqu’en 1951, Valentine participera deux mois par an à la préparation des spectacles du festival d’Avignon qu’il a créé, se liant avec Jeanne Moreau, Sylvia Monfort, Catherine Sellers, Gérard Philipe.
Formée à l’école des Beaux-Arts de Montpellier, la jeune femme installée à Paris en 1945 fait le choix de la céramique, participant pleinement au renouveau de cet art dans les années 50. Ses plats et vases biomorphiques, d’abord couverts de motifs inspirés par la nature (arbre, oiseau, plante) et colorés de parmes, de bleus nuit, de verts amande et de blancs laiteux, vont évoluer vers plus de simplicité avec ses grands vases-sculptures aux formes organiques et sensuelles, utilisant comme seul décor la terre rouge. Elle sculpte aussi des couverts dans le bois, tout en sinuosités. Ayant testé le plâtre dès 1955 dans des sculptures monumentales pour des décors de théâtre, Valentine Schlegel rencontre surtout un grand succès avec sa production de cheminées en plâtre qu’elle va réaliser pendant près de 40 ans. De véritables sculptures à vivre, à la blancheur épurée, se déployant parfois sur un pan de mur complet, intégrant un siège.
Publié à l’occasion de l’exposition « Valentine Schlegel, l’art pour quotidien » présentée à l’hôtel de Cabrières-Sabatier d’Espeyran, musée Fabre de Montpellier, du 12 mai au 17 septembre 2023, cet ouvrage fait revivre cette figure inventive de la céramique et de la sculpture du XXe siècle, qui « aimait le quotidien exceptionnel » et laisse derrière elle une production conjuguant nature et modernité, utile et beauté. Elle a en outre marqué de nombreux enfants qui ont bénéficié de sa pédagogie novatrice à l’« Atelier des moins de quinze ans » aux Arts décoratifs.
Visuel de couverture : Valentine Schlegel avec le vase en terre façonnée au colombin, faïence chamottée, émail, vers 1955, Photographie d’Agnès Varda.
