Entré à l’École des Beaux-Arts en 1818, Antoine-Louis Barye (1796-1875) est surtout connu pour ses sculptures animalières et ses dessins ou aquarelles d’animaux sauvages exécutés d’après nature au Jardin des plantes ou dans les ménageries ambulantes. Ses dessins – figurant des animaux avec peaux, écorchés ou à l’état de squelette – sont de véritables documents de travail pour l’artiste et témoignent de sa parfaite connaissance des animaux qu’il a palpés et manipulés. À partir de 1854, il enseigne le dessin animalier au Muséum d’Histoire Naturelle, et il continue de sculpter des animaux sauvages, représentés souvent en plein combat, comme son Lion écrasant un serpent (bronze au Louvre et moulage au Jardin des Tuileries) ou son Lion assis (Porte des Lions au Louvre). Cette exposition présente une sélection de dessins et de moulages de Barye, issus du fonds acquis par l’École à des fins pédagogiques, à la mort de l’artiste en 1876. Ils montrent à quel point Barye est ancré dans son époque, riche de grandes expéditions, et de la découverte, à Paris, des animaux du monde entier.
Visuel : Antoine-Louis Barye. Deux études de la tête d’une « panthère de l’Inde femelle » morte, en vue latérale gauche et vue dorsale.
