Spirales des escargots, hexagones des yeux de papillon, coquilles translucide… La nature est une œuvre d’art incomparable par ses formes, ses motifs, ses couleurs. Mais qu’est-ce qui se cache derrière les prodigieuses formes du monde vivant ? Dans ce somptueux et passionnant récit photographique, le photographe naturaliste et zoologiste David Maitland nous le dévoile avec érudition et simplicité. Chaque page de ce livre est un émerveillement.

Fasciné dans sa jeunesse par la beauté des coquillages, algues, créatures marines, fossiles d’ammonites et ossements divers qu’il ramassait sur la plage de sa ville de Saint Andrews, en Écosse, mais aussi par les escargots, papillons, nid de guêpes ou champignons qu’il collectait dans les prés, se constituant un incroyable museum, David Maitland s’interrogeait sur ce qui détermine leur structure. Ce que Charles Darwin appelait « une quantité infinie de belles et admirables formes ».
Devenu photographe naturaliste et zoologiste de réputation internationale, ces spirales d’escargots et de nénuphars, hexagones des yeux de papillon, coquilles translucides des diatomées ou voiles de dentelle des champignons n’ont plus de secret pour lui. Avec érudition et simplicité, David Maitland nous explique comment les animaux, les plantes et ce monde microscopique des protistes et des bactéries doivent forme, motifs, taille et couleurs à des phénomènes physiques et à des lois géométriques. Il raconte comment les contraintes physiques et évolutives (se développer, se nourrir, se défendre…), déterminent la structure des êtres vivants, en l’illustrant, grâce au microscope et aux nouvelles techniques d’éclairage, d’images saisissantes. Comme cette trompe de papillon enroulé en spirale sous sa tête comme un ressort de montre. Ces ailes de la micro-guêpe Mymaridé ajourées en forme de plumeaux pour pouvoir voler en évitant que l’air ne s’y colle. Ou encore cette section transversale d’une tige de roseau qui vue au microscope et éclairée avec une lumière ultraviolette révèle les tissus contenant de la chlorophylle en rouge, la lignine et la cellulose en bleu, dessinant une spirale d’Archimède presque parfaite (photo en couverture de l’ouvrage).
Subdivisé en neuf grands chapitres (forme - symétrie - spirales - taille - espace -flux – couleurs - squelettes et beauté), constitués chacun d’une quinzaine d’exemples exposés sur une double-page avec une grande photo au format 25,4 x 30,5 cm, ce beau livre associe la science et l’art dans une approche inédite. Il se lit avec autant de fascination pour ce qu’il révèle avec simplicité de la sophistication du vivant, que par la beauté de celui-ci. Une beauté sur laquelle l’auteur s’interroge d’ailleurs, se demandant si les créatures qui nous font peur peuvent-elles être belles ? Si la beauté est bien dans l’œil de celui qui regarde, pour David Maitland, pas de doute, « la nature est belle ». Et il espère que ce livre nous l’aura révélé un peu. Il a réussi.