Peintre et graveur américain né dans le Massachusetts, James McNeill Whistler (1834-1903) a passé l’essentiel de sa carrière entre Paris et Londres, rejetant la sentimentalité et rompant avec les conventions de la société victorienne, s’intéresse à la vie moderne, comme lorsqu’il peint à Paris aux côtés de contemporains comme Edgar Degas. Si les impressionnistes sont les amis de cet artiste dandy cosmopolite en parfaite harmonie avec l’effervescence de cette Belle Époque, il ne l’est pas lui-même. Il peint des portraits en pied auquel il donne des noms portés par la musique (nocturne, arrangement ou harmonie), des paysages, avec une prédilection pour les effets d’eau et de ciel, en particulier sur la Tamise à Londres. Des vues éthérées à l’atmosphère rêveuse, tout en nuances subtiles, en couches si fluides qu’on discerne la trame de la toile.
Whistler agace autant qu’il fascine avec sa peinture à la subtile harmonie colorée, à sa grâce et à son mystère. Il sera même étrillé par le célèbre critique John Ruskin qui a qualifié ses Nocturnes de « pot de peinture jeté à la face du public ». Mais nombre d’artistes vont le pasticher, s’en inspirer, l’admirer, le réinterpréter.
En 2022, une petite exposition au musée d’Orsay ne rassemblait que 22 œuvres dont 7 peintures à l’huile (En savoir plus.) En 2024, le musée des beaux-arts de Rouen présentait une exposition inédite sur le « whistlérisme » proposant un éclairage sur les influences et les suiveurs de l’artiste (En savoir plus.) En 2026, la Tate lui offre une vraie rétrospective de près de 150 œuvres, réunissant les peintures mondialement célèbres de l’artiste aux côtés d’œuvres rarement vues, voire jamais vues. Elle comprend des portraits, dessins, gravures et dessins, depuis son adolescence et ses études réalisées à l’Académie impériale des arts de Saint-Pétersbourg et à l’Académie militaire des États-Unis à West Point, jusqu’aux énigmatiques autoportraits tardifs. Cela inclut ses premiers carnets, exposés publiquement pour la première fois.
Catherine Rigollet
