Bruges possède la deuxième plus grande collection au monde du peintre primitif flamand Hans Memling (v.1435-1494) avec 9 œuvres, derrière le MET de New York qui en possède 11. Depuis le 16 décembre 2023, les visiteurs peuvent à nouveau découvrir cet ensemble unique dans l’ancien Hôpital Saint-Jean à Bruges, l’un des complexes hospitaliers les plus anciens et les mieux conservés d’Europe, riche aussi d’une collection de tableaux et de sculptures de saints guérisseurs, ainsi que des objets du quotidien, comme des armoires, des instruments médicaux et des pots d’apothicaire. Rénovée, la haute et vaste salle leur offre une nouvelle visibilité avec une scénographie des collections organisées en espaces thématiques (hospitalité, empathie, vie et mort, le corps et l’âme, la souffrance, les soins), juste séparés de voilages blancs évoquant le passé hospitalier des lieux.
L’histoire de l’art y côtoie intimement l’histoire de l’hôpital construit au XIIe siècle pour accueillir malades, pauvres, pèlerins et voyageurs...Parmi les œuvres les plus marquantes, une peinture de Johannes Beerblock représentant une vue de la salle commune de l’hôpital en pleine activité (1778), dont certains objets, tels que la chaise à porteurs, le bassin et même le tableau accroché au-dessus des sœurs, sont toujours conservés et exposés au musée. Citons aussi ce beau Christ de pitié assis sur une pierre, les yeux baissés, attendant sa crucifixion (vers 1550) ou cet ensemble de curieux petits ex-voto (mains, jambes, nouveau-né, dentier…).
La mise en valeur des œuvres de Memling est l’autre point fort de la rénovation. Sept œuvres de ce peintre né en Allemagne au XVe siècle, installé à Bruxelles puis à Bruges et devenu l’un des plus célèbres primitifs flamands, constituent le trésor du vieil hôpital (deux autres se trouvent au musée Groeninge). Quatre des sept pièces maîtresses du musée ont été créées par Memling spécialement pour l’Hôpital Saint-Jean (3 triptyques et le reliquaire de Sainte-Ursule) et y sont conservées depuis la fin du XVe siècle. Une monumentale châsse de verre met en lumière les peintures (dont les trois triptyques et trois portraits), tandis que le célèbre reliquaire, son chef-d’œuvre absolu, trône désormais dans l’ancienne église de l’hôpital ouverte sur la grande salle. On peut librement tourner autour pour y admirer ses panneaux qui racontent la légende de la sainte et des vierges martyres au IIIe siècle, détaillées avec une précision de miniatures. Le reliquaire y dialogue avec l’ange couché Liggende - Arcangelo II, 2023 de l’artiste contemporaine Berlinde De Bruyckere.
L’introduction d’œuvres d’art contemporaines qui racontent des récits historiques et universels sur le soin, l’empathie et l’hospitalité est l’autre nouveauté du parcours, souhaitée pour « jeter un pont entre le passé et le vécu de « maintenant », renforcer et actualiser le récit », explique la conservatrice et commissaire Sibylla Goegebuer. La plus percutante, Bridge (2023) de Patricia Piccinini, une émouvante sculpture grandeur nature d’un personnage féminin réconfortant une troublante créature mi-animale, mi-humaine, a été créée spécialement pour le musée.
La richesse des autres musées de la ville (musée Groeninge et son importante collection de primitifs flamands, musée Gruuthuse sur l’histoire de la ville…), l’Église Notre-Dame (sublime Madone à l’Enfant en marbre réalisée par Michel-Ange), le charme du Béguinage et les petits canaux qui baignent cette cité médiévale qui se parcourt à pied complèteront le plaisir de votre visite à Bruges.
Catherine Rigollet (reportage 12/12/2023)
