Méduse, « un thème qui active des affects très forts » alerte d’emblée l’historien de l’art Alexis Merle Du Bourg, co-commissaire de l’exposition Sous le regard de Méduse. De la Grèce antique aux arts numériques avec Emmanuelle Delapierre, directrice du musée des Beaux-Arts de Caen. L’envie de comprendre la fascination exercée par cette figure polysémique de la mythologie grecque lui trottait dans la tête depuis longtemps. Il faut dire que cette femme à la beauté devenue mortellement fatale a tout pour envoûter. La preuve, son mythe raconté depuis Homère a inspiré des générations d’artistes et s’est perpétué jusqu’à aujourd’hui, jusqu’à séduire l’univers du luxe (Versace en a fait son emblème) ou être utilisé par le mouvement #MeToo.
La double-peine
Pour faire court dans la -très- complexe mythologie grecque : née de la Terre et de la Mer, membre de la fratrie des Gorgones, mais la seule mortelle, Méduse est une femme d’une grande beauté. Poursuivie un jour par Poséidon, elle se réfugie dans un temple dédié à Athéna, mais le dieu de la mer y entre malgré tout et la viole. Furieuse de voir son temple profané, Athéna impose la double peine à la pauvre victime, la transformant en monstre coiffé de serpents, pétrifiant désormais tous ceux qui croiseront son regard…Elle sera finalement tuée par Persée -fils de Jupiter et de Danaé- et de son sang jaillira Pégase, le cheval ailé…Les Médicis avaient bien compris l’intérêt politico-artistique de ce Persée victorieux de Méduse et en avait fait un emblème de leur puissance en confiant à Cellini la réalisation d’un bronze monumental le montrant décapitant Méduse (1545-54).
Le regard qui tue
L’exposition ouvre symboliquement sur plusieurs représentations de Persée (dont un bronze de Cellini sans doute préparatoire à son grand Persée), avant de démarrer le parcours chronologique avec les premières sources iconographiques de Méduse découvertes sur des céramiques datant du 7e siècle av.J.-C. Dans ces représentations archaïques, Méduse surnommée alors Gorgoneion a le visage rond, des yeux protubérants, un nez épaté, une bouche large découvrant des crocs, et une langue qui dépasse. Omniprésente dans l’art antique, Méduse se fait discrète dans l’art chrétien, que ce soit dans la sculpture, la peinture ou les manuscrits enluminés, et elle perd peu à peu son aspect grotesque pour prendre l’apparence d’une femme. On la retrouve à la Renaissance avec des modèles devenus récurrents, tels le Persée et Méduse de Cellini ou la Tête de Méduse (anonyme flamand, vers 1600) jadis attribuée à Léonard de Vinci conservée au musée des Offices à Florence. S’appuyant sur les Métamorphoses d’Ovide, les artistes européens vont jusqu’au XVIIIe siècle représenter le mythe avec un goût prononcé pour la dramaturgie, avec la tête coupée de Méduse dans des scènes horrifiques comme la Méduse (vers 1597) du Caravage, hurlant de douleur -ou d’effroi-, ou celle de Rubens (vers 1613), regard épouvanté, entourée d’une prolifération de serpents nés de son sang s’écoulant sur le sable du désert de Libye...
Beauté fatale
Au XIXe siècle, les préraphaélites anglais, comme Burne-Jones, puis les symbolistes lui redonne un aspect de jeune femme à la beauté mélancolique, mais tout aussi fatale, comme la divine Méduse en marbre d’Harriet Goodhue Hosmer (vers 1854). Face au châtiment éternel qui l’accable, Méduse devient même pour certains une allégorie de la douleur, telle cette Medusa du bavarois Franz von Stuck (vers 1892) aux yeux phosphorescents écarquillés, terrifiée par sa cruelle destinée. Un des tableaux parmi les plus obsédants du parcours. Au XXe siècle Antoine Bourdelle lui sculpte un visage serein et se sert de sa longue chevelure pour réaliser un marteau de porte en bronze. Giacometti fait de sa tête une applique en bronze au sourire insaisissable (vers 1934). Sa figure inspire aussi les caricaturistes et va bientôt séduire les cinéastes avec une première apparition dans La Gorgone (1964) de Terence Fisher, puis Le choc des Titans de Desmond Davis en 1981...
La revanche de Méduse
Le mythe médusien continue aujourd’hui d’être réinterprété, souvent de manière subversive ou en signe d’insoumission comme en témoignent plusieurs œuvres qui clôturent l’exposition. La Medusa (2020) de Jaye Lara Blunden affirme que « no means no » ! La Medusa noire de l’artiste ivoirienne Laeticia Ky (2022) qui se photographie avec des cheveux tressés se terminant par des têtes de serpents à la manière d’une charge mordante, entend dénoncer les violences faites à l’encontre des femmes. Dominique Gonzalez-Foester utilise son propre corps pour une rencontre frontale avec une Méduse vieillie mais aux yeux toujours hypnotiques et dangereux (Gorgone V, 2021). Avec Luciano Garbati qui a carrément inversé les rôles avec sa triomphante Méduse tenant la tête de Persée (bronze, 2008), la gorgone sacrifiée tient enfin sa revanche.
Catherine Rigollet
