Installé tout à côté du Cours Saleya dans la vieille ville, Matisse vit sa « période niçoise » entre 1921 et 1938. Il peint des nus, des intérieurs et des odalisques. Ces femmes sensuelles et alanguies qu’il a probablement rencontrées dans ses voyages au Maghreb, ont déjà été captées au pinceau par Ingres et Delacroix. Ce sont ces corps matissiens plus ou moins dévêtus sur fond orientalisant que le peintre américain Tom Wesselmann (1931-2004) s’est appropriés, de diverses façons. Sans que l’on sache vraiment où il a vu les œuvres du maître français (au MoMA ou dans les galeries newyorkaises), et alors figure de proue du Pop Art américain, il américanise les odalisques, les transforme en icônes pop dans sa série des Great American Nudes des années 60. Dans ses œuvres ultimes, Sunset Nudes, vers 2002-2004, il remplira leurs formes fluidifiées de couleurs lumineuses où le corps et le paysage se fondent pour offrir une composition plate mais joyeuse. Entre les deux, Matisse restera une référence et un objet d’admiration.
Le Musée Matisse de Nice a réuni des œuvres de techniques différentes (collages, aciers découpés, huiles, technique mixte...) pour illustrer les formes diverses d’appropriation des sujets, des couleurs et de l’utilisation des surfaces en les regroupant par séries. Dans la centaine de Great American Nudes créées dans les années 60 et 70, Wesselmann revendique, au contraire de la sublimation du nu de Matisse, un nu excitant visuellement, assorti à des couleurs plus criardes, qu’il associe néanmoins, sur la toile, à des représentations d’œuvres connues de Matisse ou d’autres peintres. Il confirme là son détachement d’une possible influence des Abstract Expressionists.
Les Steel Drawings, dessins tracés au marqueur, agrandis par projection et réalisés ensuite en morceaux d’alu ou en acier découpés au laser et peints, ne sont pas sans rappeler les papiers découpés de Matisse. Si Blue Nude #21, 2001 renvoie sans hésitation au Nu Bleu IV, il faut une certaine imagination pour retrouver dans Blue Dance, 1996/2002, certaines poses de La Danse du Musée de l’Ermitage.
Les Sunset Nudes sont un dernier hommage au peintre français. Wesselmann joue à la mise en abyme de ses propres œuvres. C’est ainsi que l’on peut découvrir une appropriation de l’une de ses propres œuvres, celle-ci citant elle-même une œuvre de Matisse : Study for Sunset Nude with Wesselmann, 2003.
La symbiose visuelle avec Matisse ne fait pas oublier que Wesselmann fut un grand artiste du Pop Art, digne représentant de la société de consommation et des modes publicitaires, et chantre de la femme glamour, érotisée et banalisée. À l’heure où ses contemporains pop crèvent les plafonds dans les grandes ventes, Wesselmann retrouve une certaine popularité, due en partie à une cote plus raisonnable. Popularité bien méritée, l’exposition niçoise le prouve.
Elisabeth Hopkins
Visuels : Tom Wesselmann, Great American Nude #1, 1961, technique mixte et collage sur carton, 121,9 x 121,9 cm (visuel de l’affiche) © Estate of Tom Wesselmann / Adagp, Paris, 2023 | Photo L’Agora des Arts.
Tom Wesselmann, Blue Nude #21, 2001 - Huile sur aluminium découpé. Photo L’Agora des Arts.
Tom Wesselmann, Blue Dance, 1996-2002, huile sur aluminium découpé, 210,8 x 294,6 x 12,7 cm © Estate of Tom Wesselmann / Adagp, Paris, 2023 | Photo L’Agora des Arts.
