Lumière, couleur et présence humaine, durant plus de quarante ans Jenny Montigny (Gand 1875 - Deurle 1937) a construit une œuvre ordonnée autour de ces trois constantes, dans la lignée de l’école impressionniste belge.
Ayant grandi dans une famille aisée, libérale et ouverte à la vie culturelle (une famille d’origine française installée à Gand au début du XIXe siècle), Jenny Montigny dessine et peint depuis l’enfance. Impressionnée par l’œuvre d’Émile Claus, notamment ses Patineurs admirés au musée des beaux-arts de Gand, elle s’initie à la peinture en plein air aux côtés de cet artiste qui deviendra un ami intime.
En 1904, Montigny possède sa propre maison-atelier à Deurle, au milieu de la campagne. Un environnement propice à sa vie et à son inspiration. En peintures, nombreux dessins, estampes et pastels elle représente ce qu’elle observe au quotidien : villageois aux champs, bébés au bain ou dans les bras de leur mère, enfants à l’école au fil des saisons, fleurs cueillies au jardin dont ces fameux Bégonias (ou Le Jardinier, 1912-1913), grande toile considérée comme son chef-d’œuvre. Après ses débuts au Salon de Gand en 1902, elle va enchainer les expositions tout au long de sa carrière : Bruxelles, Paris, Venise, Barcelone jusqu’au Caire en 1927.
Son univers est résolument optimiste, si l’on excepte la période de guerre durant laquelle elle s’installe à Londres de novembre 1914 à mars 1919, consacrant une partie de ses dessins et estampes aux soldats belges soignés dans les King Albert’s Hospitals. De retour à Deurle en 1920, sa nouvelle maison au bord de la Lys lui offre de nouveaux motifs pour ses paysages et surtout ses tableaux de vases de fleurs dont elle a la passion. Des « natures vivantes » selon elle, qui prirent une place prépondérante dans les dernières années de cette artiste restée célibataire ; un soleil éternel pour horizon de vie.
La belle rétrospective, que le musée gantois lui consacre, retrace son parcours artistique à travers les grands thèmes qui ont nourri son œuvre.
Catherine Rigollet
