Un impressionnant bestiaire constitué de milliers d’animaux peuplait le château et le parc de Versailles sous l’Ancien Régime. À commencer par les animaux de compagnie qui se comptaient par dizaines. Chiens, singes, chats, oiseaux…vivaient dans les appartements et les antichambres. La Ménagerie, aujourd’hui disparue, abritait les animaux les plus rares, du coati au couagga, du casoar à la grue couronnée. Dans le parc, le gibier était abondant, 2 000 chevaux étaient rattachés aux écuries royales et 300 chiens de chasse logeaient dans le grand chenil. Les animaux apparaissent aussi partout dans les décors du château et des jardins, où ils sont représentés pour leur symbolique mythologique ou politique.
Dès sa création, le château de Versailles a favorisé le développement d’un nouveau rapport au monde animal. À la Cour s’est même développée une farouche résistance à la théorie cartésienne des animaux- machines : dans le palais des rois de France, on n’a jamais douté que les animaux avaient une âme.
À l’occasion de l’exposition Les Animaux du Roi, cette faune fait son retour à Versailles. En effet, les meilleurs peintres du roi : Bernaerts, Boel, Le Brun, Desportes ou encore Oudry, lui ont donné ses lettres de noblesse en portraiturant les animaux à l’égal des personnalités de la Cour. Le public découvre ainsi l’éléphante naturalisée de Louis XV, mais aussi le squelette du premier éléphant de Versailles ; une éléphante offerte à Louis XIV par le roi du Portugal. On peut aussi admirer Les Chevaux du Soleil (1667-1672), deux groupes de sculptures évoquant les chevaux du quadrige céleste réalisés par Gilles Guérin et Gaspard Marsy. Destinés à la grotte de Téthys, ils encadrent un troisième groupe constitué d’Apollon servi par les nymphes, exécuté par François Girardon et Thomas Regnaudin. L’ensemble appelé Les Bains d’Apollon est considéré comme le chef-d’œuvre de la sculpture française du XVIIe siècle.
Peintures, sculptures, animaux naturalisés, tapisseries, traîneaux (comme le magnifique traineau dit « au léopard »), vélins, porcelaines, orfèvrerie… environ 300 œuvres sont rassemblées.
Visuels : Jean-Baptiste Oudry (1686-1755), Trois chiens et une antilope, signé « JB.Oudry/1745 ». Huile sur toile. Russborough House, © Alfred Beit Foundation.
Jean-Baptiste Oudry, Portrait du Général, chat de Louis XV, 1728. Huile sur toile. Collection Elaine et Alexandre de Bothuri © Tous droits réservés.
Vue de l’exposition.
