Le pinceau et la toile peuvent-ils rivaliser avec la lentille d’un appareil photo pour rendre la réalité ? Cette manière illusionniste de l’artiste qui donne à voir les objets les plus communs dans tous leurs détails est le thème de cette exposition d’environ 90 toiles contemporaines. À l’honneur donc, ce mouvement pictural renouant avec la peinture figurative et re-affirmant les capacités d’une peinture inspirée par la photographie, alors que l’on aurait pu la croire détrônée une bonne fois pour toutes par elle lorsqu’il s’agit de réalisme.
Le photoréalisme apparait dans les années 60 aux États-Unis en réaction à l’Expressionnisme abstrait. Les pionniers, tel Richard Estes, s’inspirent de photos, publicitaires ou non, reflétant la vie quotidienne et le consumérisme d’une Amérique alors en pleine prospérité. Leur travail est hautement technique, dépourvu d’émotion, et ne dénonce ni ne glorifie. En Europe, le photoréalisme s’implante dans les années 70, avec rapidement des expositions dans les institutions muséales internationales de renom. Et c’est bien ce que l’on admire ici : une maitrise technique assez exceptionnelle au service de thèmes pragmatiques et souvent banals.
On y retrouve une Amérique de tous les jours : motos, voitures, camions offrent au peintre la possibilité de rendre avec le chrome, le verre, l’acier, les reflets, la brillance de surfaces lisses (Don Eddy). Pour Ron Kleeman, artiste plus ouvert à la critique sociale, les véhicules sont dépeints défraichis ou accidentés. Ralph Goings lui, fait intrusion dans un « diner » (ce genre de restaurants rétro souvent dans d’anciens wagons, où l’on s’attable au comptoir sous la lumière impitoyable des néons). Loin de la sophistication des tables néerlandaises peintes au 17e siècle, le néoréaliste offre à nos regards des salières, des bouteilles de ketchup, des tabourets de bar rutilants, en réorganisant les formes et les couleurs dans l’espace.
La ville et son architecture ne laissent pas les photoréalistes indifférents. Scènes d’intérieur (Ben Johnson, qui précise que ses images « ne doivent pas être des portraits d’un bâtiment mais ... un objet de méditation »), ou scènes d’extérieur, telle la skyline new-yorkaise de Raphaella Spence.
Et quel meilleur exemple de photoréalisme que ce portrait de Richard McLean, un photoréaliste californien de renom, capturé par un de ses pairs, Robert Bechtle, dans son patio ? Vu de loin, on croirait un tirage papier Kodak !
À lire les cartels de cette brillante (au sens propre et figuré) exposition, on découvre pourtant que chaque artiste nourrit une philosophie personnelle : l’œuvre comme sujet de méditation, l’observation pragmatique de la réalité, l’étude des jeux de lumière, voire un commentaire social discret. Chaque visiteur pourra y trouver son bonheur !
Elisabeth Hopkins
