Falaises du bord de la Manche, côtes de Méditerranée, ports et voiliers, scènes campagnardes, mais aussi rues de villages, églises, ponts et moulins, les œuvres de William Thornley (1857-1935) nous montrent une France de paysages, paisibles et le plus souvent observés par beau temps, à peine animés de quelques silhouettes. Une ambiance poursuivie dans la même veine touristique et lumineuse lorsqu’il voyage en Belgique, Hollande, Italie, Suisse…
Fruit de l’union d’un père anglais, Julian, peintre paysagiste qui l’a initié très jeune au dessin et d’une mère française, Adèle Petit, Georges William Thornley (son nom complet) a appris la peinture auprès des paysagistes de l’école de Barbizon, avant d’accéder à l’atelier de Pierre Puvis de Chavannes. Très tôt, il manifeste un goût prononcé pour les paysages côtiers et les voyages. C’est une marine qu’il envoie d’ailleurs au Salon de Paris en 1878, une aquarelle représentant Une rade de Pornic. L’artiste a 21 ans, c’est sa première participation à une exposition. À Paris, où il vit de 1857 à 1890, son attirance pour l’eau le conduit naturellement au bord de la Seine, ses quais et ses ponts ; une mine de motifs qu’il dessine et aquarellise de manière encore assez classique à ses débuts.
Lithographe de Monet, Degas, Pissarro
Excellent dessinateur, Thornley met son talent au service de la lithographie. C’est elle qui le fera davantage connaître par le biais des grands artistes avec lesquels il collabore et se lie d’amitié. Edgar Degas pour la réalisation d’un album de 15 lithographies sur le monde de la danse. Camille Pissarro avec lequel il réalise un recueil de 25 lithographies. Claude Monet qu’il fréquente à Giverny durant les quelques années où il y réside avec sa femme Marie Stub, entre 1891 et 1895. Mais aussi Boucher, Corot, Géricault, Prudhon…
Installé à Osny (actuel Val d’Oise) en 1895, Thornley se rapproche du style postimpressionniste, alternant aquarelles fluides et peintures à l’huile plus empâtées dans ses paysages tout à la fois fidèles à la réalité et décoratifs. « J’ai visité bien des pays, mais c’est à Osny que j’ai trouvé le plus bel ensemble de paysages agréable à mes yeux de peintre », raconte-t-il. Il expose à l’illustre galerie parisienne de Georges Petit, grand rival de Paul Durand-Ruel et poursuit aussi ses voyages, peignant ou aquarellant ses thèmes de prédilection. Toutefois, il documente peu la localisation des sites représentés, dont certains restent non identifiés et date tout aussi rarement ses œuvres.
Un musée dédié à William Thornley
Si l’histoire de l’art a plongé Thornley dans un certain oubli, la ville d’Osny, où il a vécu quarante ans, lui a créé un musée en 1996, au sein du château de Grouchy, conservant environ 1300 titres exécutés par le biais de divers techniques et médiums et en exposant plus de 200 par roulement. L’exposition, présentée au musée Pissarro, dans la ville voisine de Pontoise où Thornley a aussi multiplié les vues (une soixantaine) et où il est enterré, fait revivre sa mémoire en retraçant sa carrière au travers de soixante-dix œuvres, prêts de musées, dont celui d’Osny et de collections privées. Une plaisante balade en paysages.
Catherine Rigollet
