Il signait « Weegee The Famous », photographia pendant une dizaine d’années les crimes, arrestations, incendies, accidents et autres faits divers, branché en permanence sur la radio de la police de New York, dormant dans sa voiture pour rester réactif, se déplaçant avec son labo dans le coffre pour pouvoir proposer ses clichés aux journaux dès le matin…avant de partir à Hollywood en 1948 et de se lancer dans la photo-caricature de célébrités. Une deuxième carrière qui interroge.
Mais qui était vraiment Weegee, né Usher Felig le 12 juin 1899 dans une famille juive de Zolotchiv, une petite ville de Galicie située dans l’ouest de l’Ukraine ? À l’âge de 11 ans, il rejoint son père émigré aux États-Unis et devient Arthur Fellig. Il quitte l’école à 14 ans et se lance comme photographe ambulant, avec le Lower East Side comme terrain de chasse privilégié. Outre les prises de vue de faits divers violents qui provoquent un véritable choc chez les lecteurs par la crudité des scènes observées, Weegee révèle au grand public une autre Amérique, celle des laissés-pour-compte et des déshérités, se faisant l’observateur – au vitriol – des inégalités et des discriminations raciales de l’Amérique de la Grande Dépression. À son compte en tant que photo-reporter, il commence à utiliser le pseudonyme de Weegee vers 1937.
La question du spectacle va devenir omniprésente dans son œuvre. Déjà, dans la première partie de sa carrière, qui correspond historiquement à l’essor de la presse tabloïd, il participe à la transformation du fait-divers en spectacle. Pour bien le montrer, il inclut souvent des spectateurs ou d’autres photographes au premier plan de ses images. Dans la seconde moitié de sa carrière, Weegee a quitté les bas-fonds de New York pour Hollywood. Mais il se moque du spectaculaire hollywoodien : de ses gloires éphémères, des foules qui les adulent et des mondanités qui les entourent. Toujours en noir et blanc, ce sont des images festives (soirées mondaines, spectacles de saltimbanques, foules en liesse, vernissages et premières), auxquelles s’ajoute un corpus pléthorique de portraits de personnalités publiques que le photographe s’est amusé à déformer par l’entremise d’une très riche palette de trucages entre 1948 et 1951. En décembre 1951, après quatre ans sur la côte Ouest, il est de retour à New York, mais ne renoue pas pour autant avec son ancienne pratique. Jusqu’à sa mort, le 26 décembre 1968, la plus grande part de son activité consiste à profiter de sa notoriété pour publier d’autres livres, faire des tournées de conférences et diffuser largement ses photo-caricatures dans la presse.
Comment ces deux corpus, aussi diamétralement opposés, peuvent-ils coexister au sein d’une même œuvre photographique ? L’exposition a pour ambition de réconcilier les deux Weegee en montrant qu’au-delà des différences de formes, la démarche du photographe repose sur une réelle cohérence : celle d’une critique incisive de la Société du Spectacle. Une vision singulière, frontale, à la fois crue et terriblement sensible.
C.R
